Publicado en 1845, “El criterio” es considerada una de sus obras más influyentes. Consiste en un tratado orientado a la práctica, con el propósito de adquirir un pensamiento claro y ordenado; ofrece los instrumentos fundamentales para el correcto uso de la razón en la vida cotidiana. Con la intención de ofrecer una lectura accesible a aquellos que no pertenecían al gremio académico de la época, Balmes elabora una guía sencilla que exhorta a desarrollar el sentido común al tiempo que se entrena a juzgar con prudencia. Mediante ejemplos cotidianos harto frecuentes, acompaña siempre con casos verosímiles aquellos conceptos que ha expuesto previamente; permite establecer una relación de concepto-ejemplo que según él resulta fundamental en la práctica pedagógica.