A l'època de les grans batalles navals del segle XVIII, Billy Budd, gabier de la marina mercant, és enrolat per força en l'armada britànica, i no tarda a veure's sotmés a les maqui-nacions d'un diabòlic militar, al qual s'haurà d'enfrontar. Billy Budd, el mariner, és un dels títols més representatius de les obres tràgiques de Melville, un viatge psicològic i d'introspecció pels corredors foscos de la ment humana.