La historia económica nos permite analizar las causas de los problemas actuales. También nos muestra cómo se enfrentaron sociedades anteriores a problemas y oportunidades similares a los que tenemos en la actualidad o podemos llegar a tener en el futuro inmediato: problemas ambientales, crisis económicas o epidémicas, desigualdad entre personas y países, u oportunidades derivadas del cambio tecnológico o de las relaciones con otros pueblos.

La historia del pensamiento económico nos transmite el esfuerzo que realizaron los economistas del pasado para entender las sociedades en las que vivieron y para proponer políticas para mejorarlas. Combinar las aportaciones de la historia económica con las del pensamiento económico mejora nuestra capacidad de entender el pasado. Por eso en este libro se enlazan las aportaciones de ambas líneas de investigación.
En la presentación de los resultados alcanzados se ha optado por un método casi exclusivamente narrativo adaptado al objetivo principal del libro: mostrar la relación entre las capacidades de las distintas sociedades y la evolución de sus modos de organizarse desde la Edad Media a la actualidad.

Una de las principales hipótesis de este texto es que las sociedades más flexibles y capaces fueron aquellas en las que la desigualdad no impidió a la inmensa mayoría de la población la disponibilidad de oportunidades y la capacidad para aprovecharlas. El carácter abierto e interactivo con otros pueblos fue además una fuente de oportunidades muy provechosas, particularmente cuando las relaciones fueron resultado de decisiones voluntarias de las sociedades implicadas y no de la imposición colonial de una de ellas. Como frecuentemente ni las oportunidades fueron abundantes ni las relaciones internacionales voluntarias, los caminos del progreso han sido sinuosos y sin horizonte claro para abundantes grupos humanos o para países enteros.