Rousselin est prêt à tout pour se faire élire député. En fonction de son auditoire, il est conservateur, socialiste, puis se prétend libéral. Sans scrupule, il offre femme et fille au mieux votant, travaille la phrase choc, recherche le geste "sincère" et promet monts et merveilles aux électeurs. Le peuple sera-t-il dupe ? Flaubert écrit cette comédie en 1873, en pleine gloire littéraire. Avec une plume à la fois acerbe et ironique, violemment "anar", il fustige avec drôlerie les mondanités, la corruption et s'attaque à tous les partis. 
Le Candidat est bien le Dictionnaire des idées reçues en politique. Edition présentée et annotée par Yvan Leclerc.