De las muchas creaciones de la humanidad, el lenguaje ha de considerarse la más excelsa. Otras invenciones —la rueda, la agricultura, el pan de molde en rebanadas— puede que hayan transformado nuestra existencia material, pero la adquisición del lenguaje es lo que nos hizo humanos. En comparación con el lenguaje, todas las demás invenciones palidecen, porque todo lo que hemos logrado depende o se deriva del lenguaje. Sin el lenguaje nunca podríamos haber iniciado la singladura que nos ha llevado a reinar sobre las demás especies animales e incluso sobre la naturaleza misma. La primacía del lenguaje, sin embargo, no se debe a su precedencia. El lenguaje es en sí mismo una herramienta extraordinariamente compleja y refinada que se basa en una idea ingeniosamente sencilla: esta maravillosa invención por la que a partir de veinticinco o treinta sonidos se compone la infinita variedad de expresiones que, sin tener en sí mismas semejanza con lo que se encuentra en nuestra mente, nos permite revelar a otros todo su secreto y dar a conocer a quienes no pueden adentrarse en ella todo lo que imaginamos y todos los movimientos de nuestra alma . Así fue como, en 1660, los afamados gramáticos de la abadía de Port Royal, cercana a Versalles, expresaron la esencia del lenguaje. Desde entonces nadie ha celebrado la magnitud de este logro con mayor elocuencia. Sin embargo, hay un pequeño defecto en todos estos cantos de alabanza, porque las celebraciones del logro sin parangón del lenguaje ocultan una pequeña, pero fundamental, incongruencia. El lenguaje es la mayor invención de la humanidad, salvo por el hecho de que nunca se inventó. Esta aparente paradoja es un aspecto fundamental de nuestra fascinación por el lenguaje y también esconde muchos de sus secretos. Es, además, el tema de este libro».