En este volumen, uno de los pensadores italianos más influyentes del último siglo ilustra el significado moral y político que los ideales de la igualdad y la libertad tienen en nuestro tiempo.

Por lo que respecta a la igualdad, Bobbio desgrana en primer lugar su relación con la libertad por un lado y con la justicia por otro. Después, el autor aborda los criterios de justicia y cuestiones como la igualdad ante la ley, la igualdad de oportunidades y la igualdad de hecho y, finalmente, traza el recorrido histórico del igualitarismo analizando sus fundamentos y su relación con el liberalismo.

En cuanto a la libertad, el autor aborda, entre otras, las distinciones entre libertad negativa y positiva, de acción y de la voluntad, individual y colectiva y, siguiendo a Constant, de los antiguos y de los modernos. A continuación, analiza la relación entre liberalismo y democracia, se pregunta cuál es la verdadera libertad y traza la historia de esta, así como las líneas de tendencia que tal historia muestra. Finalmente, Bobbio aborda el totalitarismo, la tecnocracia y las formas actuales de la ausencia de libertad.

«Nadie puede pretender conocer el destino de la libertad en el mundo. Quien se limite a observar lo que sucede estará tentado de llevar a cabo una reflexión más profunda. En el siglo xix […] florecieron las más diversas ideaciones utópicas de una sociedad finalmente liberada; y enraizó la convicción de que el destino de la humanidad era la libertad. Después sucedió lo que ya sabemos: en la entrada de los campos de esclavitud y exterminio fue inscrito, a modo de diabólica interpolación: ‘El trabajo os hará libres’. No conozco en este siglo utopías, ideaciones fantásticas de la sociedad futura, que no describan universos de profunda dominación y desolado conformismo. La única esperanza radica en que, también esta vez, los incautos profetas se equivoquen.»